Koristeći posebno precizne metode za analizu aktivnosti mikroba, istraživači su hranili miševe isključivo jednim izvorom proteina tijekom tjedan dana, poput bjelanjka, smeđe riže, soje i kvasca. Rezultati su bili iznenađujući: svaki izvor proteina izazvao je snažnu promjenu u sastavu crijevne mikrobiote, ali i u tome što ti mikroorganizmi rade.

Najveće funkcionalne promjene zabilježene su kod prehrane smeđom rižom, kvascem i bjelanjkom. Kako se i očekivalo, mikrobi su pojačano razgrađivali aminokiseline, osnovne gradivne jedinice proteina. Međutim, znanstvenici su uočili i nešto neočekivano: značajne promjene u razgradnji kompleksnih šećera (glikana) koji su vezani uz proteine.

Ono što posebno zabrinjava jest da su u prehrani s bjelanjkom određene bakterije počele proizvoditi enzime koji razgrađuju glikane na način sličan onome kako razgrađuju mucin, zaštitnu sluznicu koja oblaže unutrašnjost crijeva i štiti nas od štetnih tvari i patogena.

Iako je istraživanje provedeno na miševima i uz vrlo "čiste" dijete (samo jedan izvor proteina), rezultati ukazuju na potencijalne rizike nekih proteina za zdravlje crijeva – osobito kada su konzumirani izolirano i u većim količinama. Bjelanjak je, na primjer, izazvao jaku aktivaciju bakterija koje razgrađuju sluznicu crijeva, što bi moglo objasniti neke probavne tegobe povezane s ovom namirnicom.

Znanstvenici ističu da su potrebna daljnja istraživanja na ljudima i s realističnijim, mješovitim dijetama. No jedno je jasno – izvor proteina itekako je važan za zdravlje crijeva, a time i cijelog organizma.