Majmuni koji su svakodnevno primali metformin pokazali su sporije "starenje" mozga nego oni koji nisu dobivali lijek. Nadalje, njihova neuronska aktivnost nalikovala je otprilike šest godina mlađim majmunima (što je otprilike ekvivalent 18 ljudskih godina), a životinje su imale poboljšanu kogniciju i očuvanu funkciju jetre.

Metformin se koristi više od 60 godina za snižavanje razine šećera u krvi kod osoba s dijabetesom tipa 2. Odavno je poznato da lijek ima učinke izvan liječenja dijabetesa, što je navelo istraživače da ga proučavaju i u nekim drugim kroničnim bolestima, u liečenju raka, kardiovaskularnih bolesti i starenja.

Podaci o crvima, glodavcima, muhama i ljudima koji su uzimali lijek za dijabetes sugeriraju da bi lijek mogao imati učinke protiv starenja. Ali njegova učinkovitost protiv starenja nije istraživana izravno na primatima tako da nije jasno postižu li se njegovi potencijalni učinci protiv starenja snižavanjem šećera u krvi ili putem nekog zasebnog mehanizma.

To je navelo Guanghui Liua, biologa koji proučava starenje na Kineskoj akademiji znanosti u Pekingu i njegove suradnike da testiraju lijek na 12 starijih mužjaka Cynomolgus makakija (Macaca fasciucularis); a 16 starijih majmuna i 18 mladih ili sredovječnih životinja služilo je kao kontrolna skupina. Svaki dan su majmuni iz istraživane skupine primali standardnu ​​dozu metformina koja se koristi za kontrolu dijabetesa kod ljudi. Životinje su uzimale lijek 40 mjeseci, što odgovara razdoblju od 13 godina u životu jednog čovjeka.

Tijekom studije, Liu i njegovi suradnici uzeli su uzorke iz 79 vrsta tkiva i organa majmuna, snimili mozgove životinja i obavili rutinske fizičke preglede. Analizom stanične aktivnosti u uzorcima, istraživači su uspjeli stvoriti računalni model za određivanje 'biološke starosti' tkiva, koja može zaostajati ili premašiti starost životinja u godinama od rođenja.

Istraživači su primijetili da je lijek usporio biološko starenje mnogih tkiva, uključujući pluća, bubrege, jetru, kožu i prednji režanj mozga. Također su otkrili da usporava kroničnu upalu, ključno obilježje starenja. Studija nije imala za cilj vidjeti je li lijek produžio životni vijek životinja. Prethodna istraživanja nisu utvrdila utjecaj na životni vijek, ali su pokazala produženi zdravstveni vijek - broj godina koje organizam živi u dobrom zdravlju.

Autori su također identificirali potencijalni put kojim lijek štiti mozak: on aktivira protein nazvan NRF2, koji štiti od oštećenja stanica izazvanih ozljedama i upalama.

Iako su ovi rezultati ohrabrujući, bit će potrebno mnogo više istraživanja za proučavanje lijeka prije nego što se potvrdi kao spoj protiv starenja kod ljudi.

U međuvremenu, Liu i njegovi kolege pokrenuli su ispitivanje na 120 osoba u suradnji s biofarmaceutskom tvrtkom Merck, koja je razvila i proizvodi metformin, kako bi ispitali odgađa li lijek starenje kod ljudi.