Ove stanice, koje mogu ostati neaktivne godinama nakon primarnog liječenja raka dojke, mogu se probuditi i uzrokovati metastatski povrat bolesti.

Istraživanje provedeno na miševima pokazalo je da infekcija virusima SARS-CoV-2 i influencom može potaknuti uspavane tumorske stanice na intenzivno razmnožavanje i stvaranje metastaza. Ključni pokretač ovog procesa nije sam virus, već imunološka molekula interleukin-6 (IL-6), koja aktivira obrambeni odgovor organizma. Kada su znanstvenici genetski modificirali miševe da ne proizvode IL-6, stanice raka nisu pokazale isti intenzitet proliferacije.

Zanimljivo je da se stanice ponovno povuku u stanje mirovanja oko dva tjedna nakon infekcije, no broj “žarišta” ostaje znatno veći, što povećava rizik od buduće aktivacije bolesti. 

Osim IL-6, važnu ulogu ima i imunološka stanica poznata kao pomoćni T-limfocit, koja paradoksalno štiti stanice raka od napada ostatka imunološkog sustava. Ova manipulacija imunološkim odgovorom dodatno otežava borbu protiv bolesti.

Podaci iz velikih populacijskih baza, poput UK Biobank, potvrđuju nalaze iz pokusa na životinjama: osobe koje su preboljele COVID-19 imale su gotovo dvostruko veći rizik od smrti povezane s rakom, osobito u mjesecima neposredno nakon infekcije.

Ovo istraživanje otvara nova pitanja o ulozi akutne upale u reaktivaciji raka. Iako je ranije utvrđena povezanost kronične upale s razvojem bolesti, ovo je prvi dokaz da i kratkotrajna, intenzivna upala može imati sličan učinak. Slični mehanizmi već su prepoznati kod drugih bolesti – primjerice, Epstein–Barr virus povećava rizik za razvoj multiple skleroze.

Stručnjaci ističu da bi potvrda ovih nalaza mogla dovesti do novih terapijskih pristupa, uključujući primjenu lijekova koji blokiraju IL-6 kod osoba s visokim rizikom od recidiva raka. Do tada, preporuka za osobe koje su preboljele rak jest dodatna opreznost u zaštiti od respiratornih infekcija, uključujući cijepljenje protiv COVID-19 i gripe.

Znanstvenici planiraju proširiti istraživanje na druge vrste raka, različita tkiva i druge patogene, kako bi se bolje razumjela širina ovog fenomena i razvile ciljanije mjere prevencije.