Iako su kratkoročne nuspojave poput infekcija i alergijskih reakcija dobro dokumentirane, dugoročni učinci, osobito rizik od raka, tek su nedavno počeli privlačiti pažnju znanstvene zajednice. Postoje brojni slučajevi u kojima su zabilježene kancerogene promjene unutar tetoviranih područja, no još uvijek nije jasno je li riječ o uzročno-posljedičnoj vezi ili pukoj slučajnosti.

Jedan od izazova u istraživanju ove teme jest raznolikost tetovažnih tinte – na tržištu postoji stotine brendova i tisuće nijansi, a pojedina tetovaža često sadrži više boja. Uz to, veličina tetovaže, broj tetovaža i životne navike poput pušenja i konzumacije alkohola dodatno kompliciraju analizu rizika.

Regulacija tinte također varira. U Kanadi i EU postoje popisi zabranjenih sastojaka, dok američka FDA ne odobrava tinte prije upotrebe, već reagira tek nakon prijava nuspojava. Istraživanja su pokazala da mnoge tinte sadrže teške metale poput kadmija, kroma, olova i nikla – poznate ili moguće kancerogene tvari. Neki pigmenti, poput azo-boja, mogu se razgraditi u aromatske amine, koji su također kancerogeni.

Znanstvenici su posebno proučavali povezanost tetovaža i limfoma, jer se pigmenti često prenose u limfne čvorove gdje mogu izazvati kroničnu upalu. Neka istraživanja pokazala su povećan rizik od limfoma kod tetoviranih osoba, osobito onih s većim tetovažama, dok druga nisu pronašla značajne povezanosti. Slično vrijedi i za karcinome kože – rezultati su mješoviti, a dokazi još uvijek nisu konačni.

U međuvremenu, pokrenute su velike kohortne studije u Njemačkoj i Francuskoj koje uključuju desetke tisuća ispitanika, no rezultati se očekuju tek za desetak ili više godina. Što se tiče uklanjanja tetovaža, najčešća metoda – laserska terapija – razgrađuje pigment, ali ga šalje u limfne čvorove, što bi potencijalno moglo povećati rizik, iako to još nije potvrđeno.

Za sada, stručnjaci savjetuju oprez. Osobe s novim tetovažama trebale bi izbjegavati sunce jer UV zrake ubrzavaju razgradnju pigmenata, pri čemu se mogu osloboditi štetne tvari. Iako ne postoji jasan dokaz da tetovaže uzrokuju rak, također ne možemo tvrditi da su potpuno bezopasne. Stoga, za one koji razmišljaju o tetovaži, možda je mudro pričekati još nekoliko godina – dok znanost ne ponudi jasnije odgovore.